— Ну разумеется! Теперь для тебя деньги уже не важны.

То, как Берт произнес это «теперь», насторожило Элси.

— Что значит, «теперь»?

— А почему бы тебе не спросить у отца… или у твоего банкира?

— У моего банкира? — удивилась Элси: у нее никогда в жизни не было «своего» банкира.

— Только не говори мне, принцесса, что ничего не знаешь о брачном контракте!

— Каком еще контракте?!

— О том самом, который ты постеснялась потребовать лично, и в результате со мной говорил твой отец. Так, пустяки. Речь шла о том, чтобы я открыл счет на твое имя и положил на него энную сумму — независимо от того, поженимся мы или нет.

— Ты с ума сошел! Я не получала никаких денег…

Элси вдруг поняла, что возражать бессмысленно. Убеждать Берта в том, что она ничего не знает, абсолютно бесполезно: он все равно не поверит. И если он считает, что она жадная маленькая дрянь, что ж, пусть так и будет.

— А ты думаешь, я бы позволил тебе заполучить эти деньги сразу? — Жесткий тон Берта подтвердил ее худшие опасения. — Я выторговал у твоего отца год. Ты получила доступ к деньгам только теперь. Тебе должны были вручить банковское уведомление в день твоего рождения.

Но в день рождения Элси было не до того, чтобы просматривать почту. Пока папа лежал в больнице, она читала только самую спешную корреспонденцию. У нее скопилась целая стопка писем, которые она еще даже и не вскрывала.

— Но я действительно ничего не знала… — все-таки вырвалось у нее.

Но Берт уже, казалось, потерял интерес к разговору.

— Я хочу сказать тебе только одно, — протянул он с видом полнейшего равнодушия. — На мой взгляд, Майкл совсем не тот человек, который тебе нужен. По-моему, он просто трус.

— Что за глупости… — начала было Элси, но осеклась, наткнувшись на тяжелый и пристальный взгляд Берта.

— Я уже живу в доме больше недели. И за это время он ни разу здесь не показался! Несколько странное поведение для рыцаря на белом коне, которому должно быть известно, что на руку его прекрасной дамы претендует соперник.

Элси поняла, что совершила непростительную ошибку, не сообщив Майклу, что использует его имя в своих тайных целях.

— Просто он прекрасно знает, что ты никакой не соперник! — Элси очень надеялась, что ее голос звучит достаточно убедительно. — Он не сомневается, что меня никто, кроме него, не интересует.

— Правда? — Берт скептически хмыкнул. — Но даже в этом случае, должен заметить, ваши отношения удивят кого угодно! Ты утверждаешь, что он — любовь всей твоей жизни, однако за целую неделю ни разу с ним не увиделась. Все вечера ты проводишь дома, если только не ездишь в больницу к отцу.

— А это не твое дело! — взорвалась Элси. Она испугалась по-настоящему: Майкл был единственным щитом между ней и Бертом. — Да, теперь ты владеешь моим домом. Но мне ты не хозяин! Я делаю, что хочу и когда хочу, и я буду очень тебе благодарна, если ты не станешь вмешиваться в мою жизнь!

Берт невозмутимо молчал. И Элси поняла, что, если немедленно не уйдет, случится что-то ужасное.

— И вот сейчас, например, мне захотелось пройтись. В одиночестве!

Однако Берт и не собирался ее удерживать. Он поудобнее устроился на траве и закрыл глаза.

— Давай! Разве я тебе мешаю?

Теперь Элси уже просто ничего другого не оставалось. Скрипя зубами в бессильной ярости, она решительным шагом направилась к реке.

Элси шла, не разбирая дороги. Ее буквально трясло от злости, она яростно пинала камушки, попадавшиеся на пути. Больше всего ей хотелось вот так же пнуть Берта!

Как он смеет так с ней обращаться?! Он переехал к ним в дом, ворвался, непрошеный, в ее жизнь и… А что — и? Элси застыла на месте. Ее вдруг поразила одна мысль. Все это время она отчаянно боролась с Бертом, не давая себе труда даже задуматься над тем, из-за чего, собственно, ведется сражение…

Да, Берт теперь владеет их домом. Но ведь он имеет на это полное право! Если кто-то и виноват в случившемся, так только ее отец. С преступной беспечностью он заложил дом, не заботясь о том, чем это может закончиться для его семьи!

А вот Берт как раз дал им крышу над головой — и именно тогда, когда они в этом нуждались больше всего. Мало того, занялся ремонтом старого здания. Можно сказать, спас его от разрушения. Он даже интересовался мнением Элси по поводу переустройства и прислушивался к ее советам! А кто оградил маму от нелицеприятной правды о том, как развлекался ее муж? Берт все продумал наилучшим образом; он даже уберег папу, которому сейчас нужен был покой, от бурного объяснения…

Но почему он все это сделал? Зачем ему понадобилось заботиться о них, особенно если учесть…

Элси снова вспомнилось его странное заявление о брачном контракте. Неужели это правда? Впрочем, зная отца, Элси ничему уже не удивлялась. Он вполне мог потребовать у Берта деньги за то, что…

Теперь ей многое стало понятно. Она вспомнила, что, когда они с Бертом вдвоем жили в доме, отец однажды позвонил и попросил его к телефону. Элси удивилась, но Берт не стал ничего ей объяснять. И именно после того звонка так неожиданно отдалился от нее, мотивировав это тем, что ему надо подумать об их отношениях… А ведь Берт был уверен, что это она требует у него деньги! Что ж, это все объясняет: и его тогдашние колебания, и теперешние упоминания о жадности Элси к деньгам…

«Да я скорее умру, чем свяжу свою жизнь с такой коварной и лживой особой, как ты! Все твои чувства ко мне насквозь фальшивы!» — бросил он ей в церкви, прежде чем уйти от нее навсегда.

Разумеется, он имел в виду злополучный брачный контракт: судя по всему в нем оговаривалась немалая сумма. Но почему Берт вообще согласился подписать его? И особенно — если не собирался на ней жениться?!

«Если ты задашь те вопросы, которые нужно, я отвечу», — прозвучал у нее в мозгу голос Берта. Но как догадаться, о чем его спрашивать? Да и не собирается она больше ломать над этим голову! Нужно любым способом и как можно скорее разрешить все недоразумения.

Элси решила во что бы то ни стало поговорить с Бертом. Прямо сейчас. Пусть даже полученные ответы убьют ее!

Взглянув на часы, она с ужасом сообразила, что бродила больше часа, и, развернувшись, побежала на поляну, где остался Берт. Он, наверное, с ума сходит, волнуется, куда она подевалась…

Однако Берт мирно спал! Все вопросы, которые Элси подготовила по дороге, тут же вылетели у нее из головы. Не сводя глаз с лица Берта, она на цыпочках подошла к нему и опустилась рядом на траву.

— Берт… — тихо позвала она.

Он даже не пошевелился. Элси наклонилась так близко, что слышала его ровное дыхание, видела, как подрагивают его ресницы. Мягкий солнечный свет придавал загорелой коже золотистый оттенок, тень от листьев лежала у него на лице причудливым узором.